Verbos irregulares en inglés: ¿cuántos necesitas aprender?

Necesitas unos 45 verbos irregulares. En 2.1 millones de palabras de novelas en inglés, 10 verbos representan el 74 % de todas las formas pasadas irregulares, 30 verbos el 90 % y 45 verbos el 95 %; los 150 verbos restantes de una lista larga típica se reparten el pequeño porcentaje final entre ellos.

Esto es una medición, no una regla general. A continuación te mostramos cómo contamos, el ranking que produjo y lo que significa para el orden en el que debes aprenderlos.

¿Cuántos verbos irregulares tiene el inglés?

Depende de quién los cuente. Las listas de referencia suelen tener desde unos 150 hasta más de 200 verbos, porque incluyen formas arcaicas como smite, smote, smitten y compuestos con prefijos como undertake, undertook, undertaken.

Nuestra tabla de referencia contiene 213 verbos irregulares con su pasado simple y participio pasado. Cuando un verbo también tiene una forma regular, como learned junto a learnt, solo la forma irregular cuenta como irregular. La pregunta no es cuán larga es la lista, sino cuánto de ella te encuentras realmente.

¿Cómo medimos cuáles son los que importan?

Construimos un corpus en inglés de 21 novelas del Proyecto Gutenberg, escritas originalmente en inglés entre 1813 y 1925: Austen, las Brontë, Dickens, Twain, Conan Doyle, Stoker, Joyce y Fitzgerald entre ellos. Eso equivale a 2 138 259 palabras.

Cada palabra fue etiquetada con un etiquetador gramatical automático de la biblioteca NLTK. Solo conservamos las palabras etiquetadas como pasado simple o participio pasado. Ese paso es importante: cuenta put y read cuando son formas pasadas, e ignora saw como herramienta (sierra) o left como dirección (izquierda).

El etiquetador encontró 201 391 formas pasadas. De ellas, 121 775 (60.5 %) eran irregulares. El inglés tiene muchos más verbos regulares, pero los irregulares son los que la gente usa más, por lo que dominan los textos reales.

¿Cuántos verbos cubren el 80, 90 y 95 por ciento?

Aquí tienes la cobertura acumulada, con y sin be, have y do. Esos tres se suelen aprender primero, como auxiliares, y por sí solos representan más de la mitad de todas las formas irregulares:

La curva se aplana rápido. Los primeros 10 verbos cubren el 73.8 %; los primeros 25 cubren el 88.1 %; los primeros 50 cubren el 95.9 %. Después de eso, cada verbo nuevo añade menos de un quinto de un uno por ciento.

En el extremo opuesto, 54 de los verbos de nuestra tabla aparecieron menos de diez veces en 2.1 millones de palabras, y 23 nunca aparecieron en absoluto, incluyendo forgo, oversleep y slink.

¿Cuáles son los 25 verbos irregulares que deberías aprender primero?

Dejando a un lado be, have y do, estos son los 25 verbos irregulares más frecuentes en el corpus, con la proporción de formas irregulares que cubren en conjunto:

Solo said representa el 15.4 % de todo lo que queda fuera de los tres auxiliares, porque cada línea de diálogo en una historia lo necesita: “Come in,” she said. Si vuelves a añadir be, have y do, estos 28 verbos cubren casi nueve de cada diez formas irregulares.

¿Se mantiene el ranking fuera de las novelas victorianas?

En su mayor parte sí, y lo probamos de dos maneras, porque un corpus de novelas sobrerrepresenta la narración en tiempo pasado.

Libro por libro. El número de verbos necesarios para una cobertura del 90 % (sin be, have y do) osciló entre 25 en Alicia en el país de las maravillas y 51 en La llamada de lo salvaje. De los 25 verbos principales, 24 aparecen en los 21 libros.

En inglés web moderno. Volvimos a ejecutar el ranking en la lista de frecuencia de palabras de Peter Norvig, construida a partir del Google Web Trillion Word Corpus. Esa lista no tiene etiquetas gramaticales, por lo que solo pudimos contar formas sin un homógrafo común, como went o taken. En esas formas, 19 de los 25 verbos principales son los mismos en ambos corpus, y 7 de los 10 primeros. La web promueve write, show y build (written, shown, built), que se adaptan a instrucciones y descripciones de productos, y relega stand y fall, que se adaptan a la narrativa.

La conclusión sobrevive a ambas pruebas: el núcleo son unas pocas docenas de verbos, y son aproximadamente las mismas pocas docenas sin importar lo que leas.

¿Qué formas merecen una atención especial?

El participio pasado, para un puñado de verbos. Para la mayoría de los verbos, nuestras novelas usan más el pasado simple, pero lose aparece como el participio lost más del doble de veces que el pasado simple (324 frente a 155), y show solo es irregular en su participio, shown.

Los participios forman el presente perfecto y la voz pasiva: I’ve lost my phone, Nothing has been decided, The house was built in 1920. Aprender go, went, gone como un conjunto de tres, en lugar de solo went, es lo que te permite usar el presente perfecto correctamente cuando alcanzas el nivel A2.

Un tercer grupo se esconde a simple vista: verbos cuyas tres formas son idénticas. Put, put, put apareció 898 veces como forma pasada en nuestro corpus, set 476 veces, cut 201 veces. Nada en la ortografía te dice que la oración está en pasado; solo el contexto lo hace, como en Yesterday she put the letter on the table. Con read, la ortografía se mantiene igual pero la pronunciación cambia, de “reed” en el presente a “red” en el pasado.

Estos verbos son fáciles de memorizar y difíciles de notar, por lo que vale la pena practicarlos en oraciones completas en lugar de en una tabla.

Dos trampas más: lay es el pasado de lie (recostarse), y found es el pasado de find, no un verbo separado, en casi todas las oraciones que leerás.

¿Dónde encaja Leo con los verbos irregulares?

El plan de estudios de Leo introduce los verbos irregulares en dos oleadas, y medimos ambas frente al corpus. El nivel A1 cubre be, do y ocho verbos (go, see, have, say, come, take, get, make): esos diez son exactamente los diez más frecuentes, y cubren el 73.8 % de las formas pasadas irregulares. La segunda oleada del A2 añade 18 más, llevando el total a 28 verbos y al 87.2 %.

La medición también muestra lo que esas listas dejan fuera: begin, stand, fall, speak, become y hold están entre los 25 principales pero no en las dos primeras oleadas. En Leo, llegan de la forma en que debería hacerlo el resto de la larga lista, dentro de historias adaptadas por niveles donde el contexto permite adivinarlos. La aplicación aún no está publicada; la lista de espera está a continuación, y la progresión completa se encuentra en la página de niveles de inglés.

¿Cuál es la conclusión sobre los verbos irregulares?

Aprende bien unos 45 verbos irregulares, por frecuencia, como conjuntos de tres formas. Eso cubre el 95 % de las formas pasadas irregulares en nuestro corpus. Los verbos restantes es mejor encontrarlos leyendo que memorizarlos de una lista.

Los recuentos provienen de nuestro propio script sobre 21 novelas del Proyecto Gutenberg (2 138 259 palabras), etiquetadas automáticamente, con una comprobación cruzada en la lista de frecuencia web de Norvig. El etiquetado automático comete algunos errores, así que trata los decimales como mediciones de este corpus, y la forma de la curva como el hallazgo principal.